Canada's Reports to the UN Committee on the Rights of the Child

Canada's 2nd Report September 2003  -  34th Session of the Committee

CANADA

La Mission permanente du Canada auprès des Nations ['nies à Genève

OPENING STATEMENT

by
Senator Landon Pearson

on
Presentation of Canada's Second Report
Convention on the Rights of the Child

UNITED NATIONS COMMITTEE ON THE RIGHTS OF THE CHILD

Geneva, 17th of September 2003

ALLOCUTION D'OUVERTURE

de là
Sénatrice Landon Pearson

à l'occasion de la
Présentation du Deuxième Rapport du Canada - Convention sur les Droits de l'Enfant

COMITÉ DES NATIONS UNIES SUR LES DROITS DE L'ENFANT

Genève, le 17 septembre 2003

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Introduction Mr. Chair, before I begin my statement I would like to express Canada's appreciation for the critical role this Committee plays in the ongoing struggle to promote and protect children's human rights around the world. We value the opportunity to respond to your questions today. I am Senator Landon Pearson, a long-time advocate for children's rights in Canada, and the Personal Representative of Prime Minister Jean Chretien to the Special Session on Children of the United Nations General Assembly. I am also an advisor to Canada's Minister of Foreign Affairs on children's rights. We are pleased to be here to discuss Canada's Second Report under the Convention on the Rights of the Child, covering the period from January 1993 to December 1997, as well as initiatives since then, which have been highlighted in a supplementary document provided to the Committee. Statement To begin my statement, I want to express Canada's strong commitment to promoting and safeguarding the rights of our children - and, indeed the rights of all Canadians - in an effective and meaningful way. This commitment is long term and of paramount concern for all levels of government across Canada. This broad national commitment requires us to be ever vigilant in reviewing and assessing our progress for children and in taking positive collaborative measures. Our Second Report under the Convention on the Rights of the Child and, indeed, the many new initiatives undertaken since the end of the Report period, reflect this commitment. Today I want to highlight a number of initiatives undertaken since the Committee issued its Concluding Observations following Canada's first Convention report. The Committee recommended particular attention to children living in poverty; children's rights in immigration; and vulnerable groups such as Aboriginal children.

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Since that time, many of Canada's initiatives have resulted in concrete advances for children. I want to assure the Committee that the Government of Canada is committed to producing better results through continued action to improve the lives of children. We know that there is need for further improvement. This is why we welcome an open dialogue and exchange with the Committee. We are confident that this process will yield constructive results to help is improve our efforts on behalf of Canada's children. The Canadian Context Mr. Chair, the importance we place on the Convention and the measures we are taking to protect and promote children's rights are tied to the nature of Canada itself. We are a diverse country in many respects. Our population is spread across a vast geography, with regional differences in language, economic base and demography. We have large rural areas and densely populated urban centres. We are a bilingual, multicultural, multiethnic and multiracial society. Canada's approximately eight million children include many immigrant children. They also include a substantial number of young Aboriginal children, who make up the fastest growing segment of our child population. While the challenges we face in safeguarding and fully realizing children's Convention rights are not unique, our responses to these challenges are often unique. They reflect Canadian realities and a distinctly Canadian context. We are proud of our achievements and our ability to take a leadership role in many endeavours. But we are also aware that we have a responsibility to adapt to changing realities and to move forward at an unrelenting pace if we are to ensure that the goals and principles of the Convention on the Rights of the Child are fully realized across Canadian society.

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Implementation of the CRC Canada's approach to the implementation of the CRC is multi-faceted, including constitutional protections under the Canadian Charter of Rights and Freedoms, legislation, policies, programs, and public education. As you are aware, Canada is a federal state with legislative and executive powers split between the federal and provincial governments. Some children's rights matters fall under federal jurisdiction .... others under provincial and territorial jurisdiction .... and some are shared by both jurisdictions. In a federal state such as Canada, there may sometimes be differences in how services are delivered in the various jurisdictions. We believe these differences can make a positive contribution to the protection of children's rights in Canada. This is because federalism encourages a variety of perspectives to be brought forward. Our federal system also allows governments to take into account particular conditions within their jurisdictions as they determine appropriate modes of intervention for children. All governments in Canada are well aware of their obligations under the Convention and take them seriously. This reflects a broader movement toward increased collaboration and coordination across ci II levels of government to ensure more effective social policies for Canadians. We've made significant inroads in this regard since 1997 with the introduction of a Social Union Framework Agreement that guides intergovernmental cooperation on social policy in Canada. Children in poverty are acknowledged as one of our first priorities. Since our last reporting period, the Government of Canada has worked harder than ever to address child poverty. In 1998 the Government introduced the National Child Benefit, which aims at preventing and reducing child poverty by investing in the economic health of families.

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As a result of this investment, the incidence of low-income among families with children in Canada has dropped from close to 16 percent in 1996 to 11.4 percent in 2000. Building on this success, th3 Government recently introduced a long-term investment plan to increase National Child Benefit supplements for low-income families by $965 million-per-year by 2007. To help children reach their full potential, and to support families with children, Canada's federal, provincial and territorial governments adopted shared priorities in the area of early childhood development In support of these priorities, the Government of Canada is transferring $500 million per year to provinces and territories to expand and improve early childhood development programs and services. Most recently, federal, provincial and territorial governments announced a Multilateral Framework on Early Learning and Child Care. Through this framework the Government of Canada is providing $900 million over five years to provincial and territorial governments. The money is being used to improve access to affordable, quality, regulated early learning and child care programs and services. These governments will report annually on their progress in improving access to such programs. In Canada, the federal level of government is directly responsible for many programs relating to Aboriginal children and youth. One early investment program that has had a profound effect on children is our Aboriginal Head Start program. This comprehensive early childhood development program for Aboriginal children and their families living in urban centres and large Northern communities has grown substantially since its inception in 1995. It now serves 3,500 children in 114 communities across Canada. In 1998 the program was expanded to include on-reserve children. The on-reserve program currently serves 7,700 children in 265 communities. Last year the Government of Canada significantly increased its investment in both programs, increasing the budget of the urban program by more than 35 percent and the on-reserve program by more than 80 percent.

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These early childhood programs have recently been complemented by new initiatives such as a Special Education Program that will invest close to $250 million over the next three years to enable First Nations students living on-reserve to access special education programs and services of a standard comparable with those of other Canadians. The Post-Secondary Education Program continues with support for approximately 26,000 students this school year with a total budget of $304 million. In the area of child protection, Canada's long-term priority remains consistent: to ensure that children are adequately protected against all forms of victimization - including victimization through abuse and sexual exploitation. Since the end of our last reporting period numerous criminal law reforms have been enacted to strengthen our protection of children against exploitation through prostitution and child pornography. These reforms include measures to ensure that the criminal justice system better reflects the unique needs and realities of children as victims and witnesses in criminal proceedings Another significant child protection measure is Canada's 2002 Immigration and Refugee Protection Act. The Act includes a new trafficking in persons offence. This new offence provides for severe penalties: fines of up to $1 million and potential imprisonment for life Canada has also been a leader in global child protection issues, playing a key role in developing international accords on children's rights related to child labour, sexual exploitation and child combatants. And when we hosted the International Conference on War-Affected Children in Winnipeg in 2000, we broke new ground by including young people as active, decision-making delegates. This emphasis on respecting children's rights to be consulted is a centrepiece of legislative measures ensuring children's broader participation rights. One legislative measure in which young people were involved is Canada's new Youth Criminal Justice Act. Canadian youth helped both develop and implement this Act, which contains a specific guarantee that young persons have the right to be heard and participate in processes that lead to decisions that affect them. Similarly, the new Immigration and Refugee Protection Act for example takes into account the best interest of the child throughout

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and extends provisions for designating a representative for minors in all proceedings before Canada's Immigration and Refugee Board. There is growing recognition among Canadians of the need to remove barriers in society for children and adults with disabilities so that they may have the same access to opportunities as other citizens. For example, recently the Government of Ontario, Canada's most populous province, passed comprehensive legislation - the Ontarians with Disabilities Act - to help remove barriers and to create a more exclusive and accessible society for citizens of all ages. A final initiative I want to highlight today is Canada's National Plan of Action for Children, which is currently identifying priorities for action and mechanisms for promoting children's rights and monitoring progress by all actors in Canada including young people. The National Plan of Action will further ensure Canada's progress in meeting its Convention obligations. We will share the Plan, and the challenges and results of its implementation, in future reports to the Committee. Conclusion Mr. Chair and members of the Committee, I have reached the end of my remarks and wish to leave you with a final message: Canada is deeply committed to promoting and safeguarding the rights of our children, realizing that we still have much work to do to fully achieve the Convention ideals and principles across Canadian society. We have invested years of effort to improve conditions for children in Canada and we will continue to work hard for our children .... striving to learn from our own and others' experiences .... and to develop and share tangible and innovative initiatives to advance children's rights. Again, we wish to express our gratitude to the Committee for its work. I thank you for your courtesy in considering my remarks. We look forward to hearing the Committee's response to our efforts to protect and promote children's rights in Canada.

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Présentations : M. le Président, avant de commencer mon énoncé, j'aimerais vous témoigner toute la gratitude du Canada envers ce comité pour le rôle essentiel qu'il joue dans la lutte permanente visant à promouvoir et à protéger les droits des enfants du monde entier. Nous vous sommes reconnaissants de l'occasion qui nous est donnée aujourd'hui de répondre à vos questions. Je suis la sénatrice Landon Pearson, un défenseur de longue date des droits des enfants au Canada, et la représentante personnelle du Premier ministre Jean Chrétien à la Session extraordinaire des Nations Unies consacrée aux enfants. De plus, je fais office de conseillère au ministre canadien des Affaires étrangères en matière de droits des enfants. Nous avons le plaisir d'être ici pour discuter du Deuxième rapport du Canada en vertu de la Convention relative aux droits de l'enfant, couvrant la période de janvier 1993 à décembre 1997, ainsi que des initiatives entreprises depuis lors, dont nous avons fait mention dans un document supplémentaire qui a été remis aux membres du Comité.

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Énoncé : Pour commencer mon énoncé, j'aimerais exprimer l'engagement ferme du Canada à promouvoir et à protéger les droits de nos enfants - et, en fait, les droits de tous les Canadiens et Canadiennes - d'une manière à la fois efficace et significative. Cet engagement à long terme revêt une importance capitale pour tous les niveaux de gouvernement d'un bout à l'autre du Canada. Ce vaste engagement à l'échelle nationale exige que nous fassions preuve de vigilance dans l'examen et l'évaluation de nos progrès concernant les enfants et que nous adoptions des mesures de collaboration positives. Notre Deuxième rapport en vertu de la Convention relative aux droits de l'enfant et, en effet, les nombreuses nouvelles initiatives lancées depuis la fin de la période du rapport témoignent de cet engagement. Aujourd'hui, je souhaite souligner un certain nombre d'initiatives entreprises depuis que le Comité a publié ses observations finales i\ la suite du premier rapport du Canada en vertu de la convention. Le Comité a recommandé qu'on prête une attention particulière à la pauvreté chez les enfants, les droits des enfants en matière d'immigration et les groupes vulnérables comme les enfants autochtones. Depuis ce temps, plusieurs initiatives du Canada se sont traduites par des améliorations concrètes pour les enfants. Je tiens à assurer les membres du Comité que le gouvernement du Canada est engagé à produire de meilleurs résultats en déployant des efforts continus pour améliorer la vie des enfants. Nous savons qu'il faut apporter encore plus d'améliorations. C'est pourquoi nous encourageons un dialogue et un échange ouverts avec le Comité. Nous sommes persuadés que ce processus débouchera sur des résultats constructifs afin de nous aider à améliorer nos efforts pour le bien des enfants du Canada.

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Le contexte canadien M. le Président, l'importance que nous accordons à la Convention et aux mesures que nous prenons pour protéger et promouvoir les droits des enfants est liée à la nature même du Canada. Nous sommes un pays diversifié à plusieurs égards. Notre population est répandue sur un vaste territoire, et il existe des différences régionales dans nos langues, notre tissu économique et notre démographie. Nous avons de grandes régions rurales et des centres urbains à forte densité de population. Nous formons une société bilingue, multiculturelle, multiethnique et multiraciale. Parmi les quelque huit millions d'enfants du Canada, nous comptons beaucoup d'enfants immigrants et un nombre considérable déjeunes enfants autochtones, qui représentent le segment de la population des enfants qui connaît la plus forte croissance. Bien que les défis auxquels nous faisons face en vue de protéger et de réaliser pleinement les droits des enfants aux termes de la Convention ne soient pas uniques, nos réponses à ces défis sont tout à fait uniques. Elles reflètent les réalités canadiennes et un contexte! nettement canadien. Nous sommes, bien entendu, fiers de nos réalisations. Mais nous sommes également conscients du fait qu'il nous incombe de nous adapter aux réalités changeantes, et de progresser à un rythme acharné pour s'assurer que les objectifs et les principes de la Convention relative aux droits de l'enfant sont tous réalisés dans l'ensemble de la société canadienne. Mise en œuvre de la Convention relative aux droits de l'enfant L'approche du Canada quant à la mise en œuvre de la Convention comporte de multiples volets, notamment les protections constitutionnelles conformément à la Charte canadienne des droits et libertés, la législation, des politiques, des programmes et la sensibilisation du public.

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Comme vous le savez, le Canada est un État fédéral comportant de:> pouvoirs législatifs et exécutifs répartis entre les gouvernements fédéral et provinciaux. Certaines questions liées aux droits des enfants relèvent du gouvernement fédéral, tandis que d'autres sont du ressort des provinces et des territoires et que certaines sont des compétences partagées. Dans un État fédéral comme le Canada, il peut parfois exister des différences dans la façon dont les services sont octroyés au sein des différentes compétences. Nous croyons que ces différences peuvent contribuer de manière positive à la protection des droits des enfants au Canada. Il en est ainsi parce que le fédéralisme encourage l'expression d'une variété de perspectives. Notre système fédéral permet aussi aux gouvernements de tenir compte des conditions particulières au sein de leurs compétences lorsqu'ils déterminent les mesures d'intervention qui conviennent pour les enfants. Tous les gouvernements au Canada sont conscients de leurs obligations par rapport à la Convention relative aux droits de l'enfanté'. Ceci reflète une grande tendance vers la collaboration et la coordination accrues entre tous les niveaux de gouvernement dans le but d'assurer l'établissement de politiques sociales encore plus efficaces pour les Canadiens. Nous avons réalisé d'importantes avancées à ce chapitre depuis 1997 avec l'adoption de I'Entente- cadre sur l'union sociale qui guide la collaboration intergouvernementale en matière de politique sociale au Canada. La pauvreté chez les enfants représente une priorité absolue dans le cadre de cet engagement. Depuis la dernière période visée par le rapport, le gouvernement du Canada a travaillé plus fort que jamais pour s'attaquer à la question de la pauvreté chez les enfants. En 1998, le gouvernement a mis sur pied la Prestation nationale pour enfants, qui vise à prévenir et à réduire la pauvreté chez les enfants en investissant dans la santé économique des familles. Suite à cet investissement, la fréquence des unités familiales à faible revenu comportant des enfants au Canada a chuté pour passer de

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quelque 16 % en 1996 à 11,4 % à en 2000. Fort de ce succès, le gouvernement a récemment lancé un plan d'investissement à long terme afin d'augmenter, de 965 millions de dollars par année d'ici 2007, la Prestation nationale pour enfants accordée aux familles à faible revenu. Afin d'aider les enfants à s'épanouir pleinement et d'appuyer les familles ayant des enfants, les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux du Canada ont adopté des priorités communes en matière de développement de la petite enfance. Pour mettre en œuvre ces priorités, le gouvernement du Canada s'engage à transférer 500 millions de dollars par année aux provinces et aux territoires dans le but d'étendre et d'améliorer les programmes et services de développement de la petite enfance. Plus récemment, le gouvernement du Canada, les provinces et les territoires ont annoncé la création du Cadre multilatéral pour l'apprentissage et la garde des jeunes enfants. Conformément à ce cadre, le gouvernement du Canada accordera aux gouvernements provinciaux et territoriaux 900 millions de dollars sur cinq ans. L'argent servira à améliorer l'accès à des programmes et à des services d'apprentissage précoce et de soins aux enfants qui sont abordables, de qualité et réglementés. Les gouvernements devront présenter des rapports annuels sur leurs progrès en vue d'accroître l'accès à de tels programmes. Au Canada, l'échelon fédéral du gouvernement est directement responsable de plusieurs programmes relatifs aux enfants et aux jeunes autochtones. Un programme d'investissement dans la petite enfance qui a une profonde incidence sur les enfants est le Programme d'aide préscolaire aux Autochtones. Ce programme global de développement de la petite enfance s'adressant aux enfants autochtones et à leurs familles habitant dans les centres urbains et les grandes communautés du Nord a connu une croissance fulgurante depuis sa création en 1995. Il dessert maintenant 3500 enfants dans 114 communautés d'un bout à l'autre du Canada. En 1998, le programme a été élargi pour inclure les enfants vivant dans les réserves. Le programme dans les réserves

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dessert actuellement 7700 enfants dans 265 communautés. L'an dernier, le gouvernement du Canada a augmenté considérablement son investissement dans les deux programmes, en accroissant le budget du programme urbain de plus de 35 pour 100 et le programme dans les réserves d'au-delà de 80 pour 100. On a récemment complété ces programmes d'éducation de la petite enfance au moyen du Programme d'éducation spéciale qui injectera quelque 250 millions de dollars au cours des trois prochaines années, afin de permettre aux étudiants des Premières nations qui vivent dans les réserves d'accéder à des programmes et à des services d'éducation spéciale suivant une norme comparable à celle des programmes et services offerts aux autres Canadiens et Canadiennes. Le Programme d'enseignement postsecondaire se poursuit en accordant du soutien à environ 26 000 étudiants cette année scolaire au moyen d'un budget total de 304 millions de dollars. En matière de protection de l'enfance, la priorité à long terme du Canada demeure constante : assurer que les enfants sont suffisamment protégés contre toutes les formes de victimisation - y compris la victimisation sous forme d'agression et d'exploitation sexuelle. Depuis la fin de la période de notre rapport, de nombreuses réformes du droit pénal ont été réalisées pour renforcer notre protection des enfants contre l'exploitation sous forme de prostitution et de pornographie juvénile. Ces réformes comprennent des mesures pour assurer que le système de justice pénale reflète mieux les besoins et les réalités uniques des enfants en tant que victimes et témoins dans le cadre de procédures criminelles. Une autre importante mesure de protection des enfants est la Loi sur Immigration et la protection des réfugiés que le Canada a adoptée en 2002. La Loi comprend une nouvelle infraction pour le trafic des personnes. Cette nouvelle infraction comporte de sévères sanctions : des amendes pouvant atteindre un million de dollars et la possibilité de peines d'emprisonnement à perpétuité. De plus, le Canada a fait office de leader en ce qui a trait aux questions de protection des enfants à l'échelle mondiale, en jouant

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un rôle clé dans l'élaboration d'accords internationaux sur les droits des enfants en matière de main-d'œuvre enfantine, d'exploitation sexuelle et d'enfants combattants. Lorsque nous avons été l'hôte de la Conférence internationale sur les enfants touchés par la guerre, tenue en 2000, à Winnipeg, nous avons fait œuvre de pionnier en mettant à contribution les jeunes à titre de délégués actifs dans le processus décisionnel. Cet accent mis sur le respect du droit d'expression des enfants représente le clou des mesures législatives protégeant les droits pluii vastes de participation des enfants. La nouvelle Loi sur ¡Immigration et la protection des réfugiés, par exemple, tient compte de l'intérêt supérieur de l'enfant à tous les égards et étend la portée des dispositions en vue de désigner un représentant pour les mineurs ai centre de toutes les causes portées devant la Commission de l'immigration et du statut de réfugié du Canada. Une mesure législative dans le cadre de laquelle les jeunes ont joué un rôle direct est la nouvelle Loi sur le système de justice pénale pour les adolescents. Les jeunes canadiens ont contribué à l'élaboration et à la mise en application de cette Loi, qui renferme une garantie explicite que les jeunes personnes ont le droit d'être entendues et de participer aux processus menant à des décisions qui les touchent. Les Canadiens reconnaissent de plus en plus le besoin d'éliminer les barrières dans la société qui se dressent devant les enfants et les adultes handicapés, afin qu'ils puissent jouir des mêmes possibilités que le reste des citoyens. Par exemple, récemment, le gouvernement de l'Ontario, la province la plus populeuse du Canada, a adopté une loi exhaustive, la loi des personnes handicapées de l'Ontario dans le but d'aider à démanteler les barrières et à créer une société plus inclusive et accessible pour les citoyens de tout âge. J'aimerais vous parler d'une dernière initiative aujourd'hui, à savoir le Plan d'action national du Canada pour les enfants, qui cerne actuellement les mesures d'intervention prioritaires et les

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mécanismes de promotion des droits des enfants et de surveillance des progrès par tous les acteurs au Canada y compris les jeunes. Le Plan d'action national veillera à ce que les progrès réalisés par le Canada en matière de respect de ses obligations aux termes de la Convention soient examinés et fassent l'objet de rapports réguliers. Nous prévoyons que ce processus d'examen aidera le Comité à effectuer sa propre évaluation des progrès du Canada pour le bien des enfants au cours des années à venir. Conclusion M. le Président et membres du Comité, comme mon allocution tire à sa fin, j'aimerais maintenant vous laisser sur un dernier message : le Canada est résolument engagé à promouvoir et à protéger les droits de nos enfants, et nous sommes conscients du fait que nous avons fort à faire en vue d'appliquer entièrement les objectifs et les principes de la Convention au sein de toute la société canadienne. Nous nous acharnons depuis plusieurs années afin d'améliorer les conditions des enfants au Canada, et nous continuerons à travailler diligemment pour nos enfants, tout en nous efforçant d'apprendre de nos expériences et de celles des autres, et de concevoir des initiatives concrètes et novatrices pour faire avancer les droits des enfants. Une fois de plus, nous tenons à exprimer notre gratitude envers le Comité pour son travail. Je vous remercie de l'attention que vous avez bien voulu porter à mon énoncé. Nous nous réjouissons à la perspective de prendre connaissance de la réponse du Comité à ne s efforts de protection et de promotion des droits des enfants au Canada.